但是到了清朝，满人的统治政策和当时具体的国情促使外交上的闭关锁国，很多外交活动受到较大的限制，连商业贸易的规模都有所减小。

相比之下，汉人统治的明王朝在外交方面的政策就相对宽松，统治者自身也比较重视外交方面的事宜，著名的郑和下西洋航海活动就是在官方支持下进行的。

政策的宽松和航运条件的发展也促使外国人来到中国，这些人有的是来做生意，用商品贸易和交换的方式赚取差价，另一种就是传教士，他们将异国文化下的宗教带到我国，其中，最典型的一个代表就是利玛窦。

利玛窦是意大利人，也是一个虔诚的天主教徒，明朝时期，受过专业训练的他来到东亚传教，在我国的东南沿海活动。

他传教活动的第一站是广州，在这里，天主教对于群众来说是很陌生的，所以当地民众对于宗教的兴趣不是很高。为了达到更好的传播效果，利玛窦想了一个办法，他把自己从西洋拿来的特产，像西洋镜圣母像，自鸣钟三棱镜这样的新鲜物件摆出来，开了一个展览会，利用群众的好奇心吸引了不少来访者。

其中还有一个小插曲，在来自意大利的地图上，中国民众第一次看到中国的位置不在世界的中心，这样的设计对当时国人天朝大国思想产生了很大的冲击，进而让中国人首次认识到了世界。

这些来访的人多是当时的达官贵人，在参观的同时，他们也会向利玛窦提出一些关于西方政治制度文化生活的问题，利玛窦就为之一一解答，并夹杂一些天主教的教义思想，以这样的方式传播出去。

这种方式很有成效，不久之后天主教就有了自己的信徒，利玛窦的传教活动也越来越顺利，他甚至在广州建造了两座天主教堂。

利玛窦传教活动的成功，其原因固然有他自身的努力，但是更多的，是当时中央政府并未对外国人的传教活动有什么禁令。明王朝的政府甚至对利玛窦的行为给予了肯定的态度，在东南沿海地区的传教活动顺利进行的情况下，利玛窦辗转到达了当时中央政府的所在地，也就是北京。他向皇帝献上了万国土物表，得到了皇帝的嘉奖并得已定居于北京。

利玛窦为自己的传教活动付出了一生的心血，在1610年，他因为患了重病医治无效不幸去世，万历皇帝得知此事后还特意派遣官员去祭拜，甚至亲自为他划分墓地，并加以厚葬，利玛窦的墓志铭是皇帝派官员书写，甚至牌匾都是御赐的。